皮影是指皮革雕镂的平面造型艺术品，借光取影照映在“影窗”上（艺人们称亮子），配上音乐、说唱、即称为影戏，许多地方叫它“小戏”。其历史悠久，属古老的民间艺术。在过去并未引起人们的重视，历代史料记载甚少，其中对皮影雕刻有记载。但宋代野史记载却不少，宋代灌圆耐得翁《都城纪胜》“瓦舍众技条”云：“凡影戏乃京师人初以素纸雕簇，后改羊皮雕镂彩色装饰。后用彩色装皮为之。”吴自牧《梦梁录》卷二十“百戏技艺条云：“更有弄影戏者，元汴京初以素纸雕簇，自后人巧工精，以羊皮雕形，用以彩色装饰，不易损坏。”这些记载都说明影戏最早先用素纸雕簇。关于表演方面的记载也很详细，表明在宋代皮影艺术已臻成熟。至于何为“素纸”？解释有几种：其中一种指白色，另一种指生绢。过去古人乃至今人也都采用素绢作书画画，纸在过去概念混淆不清，以帛为纸。因此影偶纸雕早于皮雕一说是可以成立的。至于宋代更不存在问题。
　　早在商周时期，就出现了各种像金箔、玉片、皮革等材质的平面雕镂民间艺术品。这证明当时制作纸质皮影的条件，不论工具、材料、艺术水平都已具备。如何从这些平面造型的艺术品扯到平面造型的影偶，这就涉及到光的问题。光不外乎人造光和自然光，自然光包括太阳、月亮、星星；人造光过去主要指火光，进而到灯光、烛光，现在主要是电灯光。有光便有影。人类祖先对光的认识以及使用也很早，商周时代人们已开始科学地使用光。人们日间在田野耕作，晚上在篝火旁烤火或烧烤猎物，都能发现照映在大地上、岩壁上的影子并感觉它很美，就将其刻画记录下来欣赏。后来也有用手模仿各种形象映在墙壁上，在室内嬉戏，这就是以后人们所说的手影，手影毕竟表演受局限，人们又开始用树叶、纸帛、金箔等平面制成的形象来玩耍。久而久之，又把它张贴在纱窗上或纱灯上观赏，后来把其置于会转动的走马灯上，人们称其为活动剪纸。最后再到供人们欣赏的影窗上，由人来操作表演使之活动，使这一影像逐渐变成活动的影偶，也就是平面傀儡。与平面傀儡一母同胞的是立体傀儡——木偶，其起源也很早，历史上有不少文字记载，它与皮影的关系相当密切。过去老艺人会演皮影的也大都会操作木偶，演出班社大多既有皮影也有木偶，艺人们叫“两下锅”。会雕皮影也有会制作木偶的，由于民间艺人为了养家糊口，具备多方面适应生存的能力是很正常的。过去雕刻皮影的艺人多是会做纸札的艺人。由于剪纸、皮影、木偶三者密不可分的关系，中外专家学者在皮影探源上往往是将三者捆绑在一起研究。
　　仅上所述，已说明皮影源远流长，但源于何地？同样是众说不一。顾颉刚、齐如山几位老先生认为源于唐代陕西长安。这些论断也有其道理，以科学的观点分析，不应出在宫廷而应源于民间，大多发明创造很少在都城，大都在农村。从历史考古、地理分布、流传现状诸多因素来看，黄河大三角洲秦晋豫交接处——中华民族的主要发祥地应是皮影的主要发源地。但目前还缺乏足够的证据，仍有待进一步考证。但演绎推理的方法也不能忽视。
　　关于皮影的探源尤为复杂，其一是源于多处，且源中有流，流中有源；其二在传播中还会出现反向传播；其三纸雕与皮刻之间也相互交替，并行流传。但从近现代来看，除个别地域之外，大部分地区还是皮刻皮影占主流。截止上世纪初甚至现在，我国南北还流传有数量多少不一制作形式各异的纸刻影。据有关资料介绍，北方的