根雕，是以树根（包括树身、树瘤、竹根等）的自生形态及畸变形态为艺术创作对象，通过构思立意、艺术加工及工艺处理，创作出人物、动物、器物等艺术形象作品。根雕艺术是发现自然美而又显示创造性加工的造型艺术，所谓“三分人工，七分天成”，就是说在根雕创作中，大部分应利用根材的天然形态来表现艺术形象，少部分进行人工处理修饰，因此，根雕又被称为“根的艺术”或“根艺”。

　　根据考古发现，我们的祖先不仅采用木、玉、骨、石以及贝壳等物制作装饰品，同时也采用树根或竹根制作装饰品。1982年，从湖北江陵马山一号楚墓出土了战国时代的根雕作品“辟邪”，作为镇墓兽的这件根雕作品，虎头龙身，四足雕有蛇、雀、蛙、蝉等纹样，富有动势，显示出两千三百多年前我国古代根雕艺术品已达到了自然形态和人工雕琢巧妙结合的水平。西汉时期，孔子的后裔曾利用楷木自然弯曲的形态制作拐杖。南北朝时期，已出现了不少利用树根制作的杖头、笔筒、佛柄、抓背、烟斗等实用品和家具。隋、唐以后，根雕不仅在民间普遍流传，同时也得到皇室贵族的青睐，据《新唐书·李泌传》记载：“泌尝取松樛枝以隐背，名曰‘养和’，后得如龙形者，因以献帝，四方争效之。”说的是唐时邺官李泌采用天然树根，制作龙形抓背献给皇帝一事。韩愈在《题木居士》中有“火透波穿不计春，根如头面干如身。偶然题作木居士，便有无穷求福人”的诗句。诗中的“木居士”，就是一件被视作“神佛”形象的根艺作品。宋、元时期，根的艺术不仅在宫廷和民间流行发展，同时还出现在石窟、庙宇之中。在我国的一些石窟和庙宇内，至今仍然保存着根雕的佛像，这些树根雕刻的佛像，可与泥塑、石雕的媲美。四十多年前被毁的苏州饮马桥堍关帝庙内的关帝像，就是用树干带根雕成的。

　　明清两代，根雕技艺已趋成熟。明代有以竹根雕著称的濮仲谦为代表的金陵派和以朱鹤为代表的嘉定派。根艺家们不仅利用木、竹根创作出供人欣赏的摆设，而且还雕刻具有实用价值的家具及其他实用品。从明代苏州画家仇英绘制的《金古图》、《桃李园图》、《赚兰亭》等画中，可观赏到画家细致描绘的树根太师椅、树根拐杖等多种根雕艺术品。明代谢肇淛著的《五杂俎》中记载：“吴中以枯木根作禅椅，盖本于此。”这证明吴地当时根艺制作的水平已达到了相当的高度。

　　苏州博物馆内藏有清代早期的黄杨花几、笔筒，是巧妙利用天然树根形态创造的根雕作品。上世纪50年代初，苏州文管会曾收集到数堂树根家具，其中一堂树根椅是明末四公子冒辟疆的遗物。苏州昆曲专家顾笃璜先生家藏有一件“郎榆花瓶”，也是明代遗存的根雕精品。由此可见，根雕艺术在苏州历来受到人们的珍爱。

　　民国时期，根艺制作和生产日渐衰落，许多艺人改行或转业，根雕技艺到了濒临灭绝的境地。

　　建国以后，特别是上世纪70年代末，根艺在全国复苏并蓬勃发展，从事根艺创作的人超过历史上任何时期。1980年后，随着苏派盆景的发展繁荣，带动了苏州的“根艺热”，出现了一批从事根艺创作的专家和能手，并相应建立了根艺研究和创作的学术团体——苏州市根雕艺术研究会和苏州市职工根艺研究会，积极开展各项根艺研究的学术、创作和